Sludge metal er som regel kendetegnet ved tunge slæbende riffs og kreerer en dyster og mørk stemning (ikke ulig doom-metal) og som regel med en mere arrig vokal (ikke ulig hardcore punk). På den vis blander sludge metal således elementer fra doom og hardcore punk, men også den beskidte og rå lyd fra stonermetal og sydstatsmetal. Som så meget andet metal trækker sludge metal spor tilbage til Black Sabbath, men genrens bannerførere er navne som Down, Crowbar, Eyehategod og Melvins. Som med mange andre genrer findes også bands som låner fra sludgemetal og nogle af de mere populære navne er Electric Wizard, High On Fire, Kylesa og Baroness.